Chaves de casa, moeda estrangeira e fichas de Chuck E. Cheese – nos bastidores do cofre secreto da RTD

Conta após conta, hora após hora, um pequeno grupo de funcionários públicos se reúne em um bunker indefinido ao norte do centro de Denver para separar milhares de dólares em dinheiro.

Estes são os soldados de infantaria do tesouro do Distrito de Transporte Regional, que peneiram e contam cada centavo que os passageiros colocam nas máquinas de bilhetes de trem e jogam nas caixas de passagens de ônibus.

“Normalmente, pode custar entre US$ 4.000 e US$ 12.000 em moedas [em um dia]”, disse Gene Byron, supervisor de tesouraria da RTD.

Isso se soma aos US$ 30 mil a US$ 60 mil em contas que os passageiros em trânsito depositam todos os dias. O dinheiro, a maior parte proveniente de clientes de ônibus, totalizou cerca de US$ 12 milhões dos quase US$ 80 milhões em tarifas cobradas pela RTD em 2021.

As tarifas da RTD têm estado em destaque nos últimos meses. O governo estadual patrocinou viagens gratuitas de transporte público em todo o Colorado em agosto para aumentar o número de passageiros. E alguns membros do conselho de administração da RTD questionaram se vale a pena continuar a coletá-los.

“Estou curioso para saber quanto nos custa cobrar essas tarifas?” perguntou o membro do conselho Bob Broom em uma reunião de setembro. “[Os custos] consomem metade da receita tarifária que obtemos?”

Talvez, sugeriu Broom, fosse melhor para a RTD oferecer viagens gratuitas e buscar novos financiamentos para compensar os custos.

“Quando o Estado procura formas de reduzir os gases com efeito de estufa, esta pode ser uma das formas mais rentáveis ​​de o fazer… pagar à IDT para transportar pessoas gratuitamente”, disse ele.

Embora saibamos agora que a experiência de tarifa gratuita de Agosto levou a um aumento significativo no número de passageiros em transporte público, o relatório final da RTD não quantificou o seu impacto na qualidade do ar ou nas emissões climáticas. E a equipe da RTD também não conseguiu informar a Broom e a outros membros do conselho outro dado importante: quanto custa processar as tarifas.

Então a CPR News pediu à RTD que analisasse os números.

O dinheiro chega ao tesouro vindo de todo o extenso metrô de Denver em caixas de metal laranja do tamanho de um forno doméstico. Os trabalhadores usam ancinhos para retirar as notas e colocá-las em recipientes de plástico cinza, que depois são despejados nas mesas dos cubículos.

“Esta é a coisa mais trabalhosa que fazemos aqui”, disse Byron. “Meu pessoal passa cerca de dois terços do dia sentado e separando dólares.”

Eles eliminam bilhetes de papel e notas falsas – geralmente encontrando um punhado todos os dias – e empilham o dinheiro real em pequenos recipientes de plástico. As notas são então alimentadas em uma máquina de classificação automática.

As moedas são muito mais fáceis de manusear. Eles são inseridos em uma máquina de contagem que usa um ímã para retirar moeda estrangeira, arruelas de metal, fichas de Chuck E. Cheese e tudo o mais que os passageiros colocam nas caixas de tarifas.

“Algumas pessoas nos ligaram e disseram: 'Você pode encontrar a chave da minha casa para mim? Não posso entrar hoje à noite'”, disse Byron. “E nós realmente encontramos isso para eles.”

Durante os recentes períodos de baixa, como a paralisação inicial da pandemia e o mês de tarifa gratuita em agosto, Byron manteve-se ocupado vendendo centenas de libras em “moedas de lixo” – principalmente moedas canadenses.

“Ganhei bem mais de mil dólares por isso”, disse Byron com um sorriso.

Até mesmo algumas notas de dólar rasgadas podem ser enviadas para uma agência federal em Washington, DC, em troca de crédito. Byron fez isso recentemente e espera receber de volta mais de mil dólares. “Ainda estou esperando notícias deles”, diz ele.

O trabalho é monótono, admitiu Byron. Mas ele disse que contar dinheiro é uma posição desejável na empresa – é menos estressante do que dirigir um ônibus e os trabalhadores ainda recebem proteção sindical e outros benefícios.

“Temos muito pouca rotatividade”, disse ele. “As pessoas gostam de trabalhar aqui.”

A CPR News não pôde entrevistar os trabalhadores nem fotografar seus rostos por razões de segurança; A RTD não quer divulgar quem tem acesso a todo esse dinheiro todos os dias. Todos os trabalhadores usam batas ou macacões com bolsos costurados.

Mais de uma dúzia de câmeras registram “cada metro quadrado possível” da sala de contagem, embora Byron tenha dito que não houve um único incidente de segurança desde que começou a trabalhar lá, há uma década.